El 24 de Junio de 1941 la juventud española, sobre todo estudiantil, desde diversos puntos de la capital de España inicia una manifestación espontánea que avanza hasta concentrarse frente a la Secretaría General del Movimiento en la calle de Alcalá, en el centro de la ciudad, para ofrecerse en la lucha contra el Comunismo y pedir la participación de España en la cruzada antibolchevique y la defensa de Europa, para así devolver la visita hecha por los soviéticos en 1936/39.

El Ministro Serrano Suñer les habla:”Camaradas: No es tiempo de discursos. Pero es el momento de que la Falange dicte su sentencia condenatoria: ¡Rusia es culpable! Culpable de nuestra Guerra Civil. Culpable del asesinato de José Antonio, nuestro fundador. Culpable del asesinato de tantos camaradas y de tantos soldados que cayeron en la guerra provocada por la agresión del comunismo ruso. La destrucción del comunismo es condición necesaria para la supervivencia de una Europa libre y civilizada”.

Inmediatamente se toma la decisión de enviar al frente ruso una división de voluntarios y se abren banderines de enganche en toda España. A esta llamada acuden decenas de miles de voluntarios que pugnan por el privilegio de ocupar una de las 18.000 plazas que tendrá la unidad. Estudiantes y catedráticos, obreros y campesinos, altos cargos del Estado y de la Falange, militares, muchos de los cuales al no tener plaza de oficial se alistan como simples soldados, constituirán la División Española de Voluntarios, llamada División Azul por el color de la camisa de la Falange y cuyos miembros son mayoría en la unidad. Al frente de la unidad se coloca al General Agustín Muñoz Grandes, uno de los más prestigiosos del ejército español, héroe de las guerras de Marruecos y de la Cruzada de Liberación contra el marxismo en España, 1936/39, afín a los ideales sociales de la Falange, famoso por su capacidad de dirección en el combate y por su campechanía y cuidado paternal por sus soldados en el frente, para los que se convierte rápidamente en un líder querido y admirado.
El 13 de Julio salen de Madrid las primeras Unidades, seguidas por las restantes en los días sucesivos desde las distintas Regiones Militares, con destino al Campamento de Grafenwöhr, donde se transformará en la 250 División de Infantería de la Wehrmacht. Equipada con uniformes, material y armamento, previa una intensísima y rápida instrucción, a finales de agosto embarca en trenes camino de Suwalki, en Polonia, desde donde, como División Hipomóvil, emprende la marcha a pie -unos 1000 km.- rumbo al frente.

El 12 de Octubre de 1941, Día de la Raza y festividad de la Virgen del Pilar, la División Azul entra en línea en el frente del río Wolchow, en el Sector de Nowgorod. Desde el primer día comienzan los combates con el enemigo, siendo sus actuaciones más destacadas en dicho Sector el establecimiento de la Cabeza de Puente al Este del río Wolchow, haciéndose famosos los poblados de Nilitkino, Otenskj y Possad, donde se mantienen heroicamente a pesar del desgaste sufrido, hasta que el Mando alemán, habiendo abandonado la idea de la ofensiva iniciada en el Sector, ordena la retirada de los españoles a las posiciones originales; la defensa de Udarnik, con su Posición Intermedia; el histórico cruce del lago Ilmen para acudir a liberar a los alemanes sitiados en Wswad; la batalla de Teremez; y la participación con las fuerzas alemanas en la liquidación de la “Bolsa del Wolchow” establecida al Oeste del río, donde se cogió entre miles de prisioneros al mítico General Wlasow.

En el mes de Mayo de 1942 empiezan a llegar de España paulatinamente Batallones en Marcha para cubrir las bajas e ir relevando poco a poco a los hombres de la División. En total, por la División desfilaron unos 46.000 voluntarios, de los cuales alrededor de unos 24.000 procederán de Milicias.

En agosto de 1942 la División Azul es escogida como Unidad de asalto para unirse a la proyectada operación “Luz del Norte” -asalto definitivo a Leningrado- y es trasladada a dicho Sector. Pero los rusos se anticiparon y el 27 de agosto desencadenaron una operación de envergadura al Sur del lago Ladoga para romper el cerco que pesaba sobre Leningrado, obligando a las fuerzas alemanas del 11º Ejército que se estaban concentrando para la operación “Luz del Norte” a acudir en ayuda de las tropas del General Lindemann en aquel frente. Nuestra División tuvo que relevar a las fuerzas alemanas que cubrían en el frente de Leningrado el Sector de Puhskin a Krassnyj Bor, volviendo nuevamente a la guerra de trinchera donde -como es natural en estos casos- predominaron las misiones propias de la guerra de desgaste. La batalla del Sur del lago Ladoga iniciada el 27 de Agosto se prolongó hasta el 2 de Octubre, con la liquidación de la bolsa donde habían quedado atrapadas las fuerzas rusas, pero las alemanas habían sufrido también cuantiosas pérdidas, por lo que se suspendió la operación “Luz del Norte”, retirándose el 11º Ejército a otro frente. Sin embargo los rusos no se daban por vencidos, y el 12 de Enero de 1943 iniciaron la operación “Iskra”, lanzando una fuerte ofensiva en la zona de Schlüsselburg, al Sur del Lago Ladoga, con el mismo fin. Consiguieron romper las líneas alemanas y profundizar en ellas, y el II Batallón del Regimiento 269 tuvo que acudir en ayuda de los alemanes, logrando frenar el avance, pero a costa de la pérdida de casi la totalidad de sus efectivos

La ofensiva rusa del mes de enero al Sur del lago Ladoga les ha permitido romper el bloqueo de Leningrado, abriendo un pasillo en tierra firme por el que acudirían las fuerzas que, a partir de primeros de febrero, se irán concentrando en el Sector de Kolpino. Desde aquí desencadenarán el 10 de febrero de 1943 un brutal ataque, con unos medios desorbitados de artillería, tanques e infantería, sobre las fuerzas españolas que defendían el Sector de Krassnyj Bor. La dureza de la batalla queda reflejada en el total 2.252 bajas, que representan el 53% de los españoles que intervinieron. Aunque el enemigo consiguió avanzar unos pocos kilómetros, no consiguieron romper el frente, sufriendo tal desgaste que les impidió progresar por el ferrocarril que une Leningrado con Moscú, tal como era su propósito.

Después de la batalla de Krassnyj Bor, siguió la División en el mismo frente y -salvo el ataque del 19 de marzo que fué rotundamente rechazado-, con la misma tónica de golpes de mano de uno y otro bando, con acciones locales de mayor o menor envergadura, hasta el 5 de Octubre que, relevada por fuerzas alemanas, pasa a la zona de Oranienbaun para descansar y reponerse. Sin embargo, pocos días después llegaba la orden de repatriación escalonada, quedando en su lugar una fuerza reducida de unos 2.300 hombres, denominada “Legión Azul”, bajo el mando del Coronel Antonio García Navarro. Las condiciones climatológicas en las que tuvo que desenvolverse la División, fueron extraordinariamente adversas. En el invierno 1941-42 se alcanzaron mínimas que alcanzaron los 52º bajo cero, siendo éste el invierno más frío desde hacía más de medio siglo. Si en invierno hubo que luchar contra el frío, en primavera, en tiempo de deshielo, fue el barro -la célebre “rasputiska”, que lo cubrió todo- la gran dificultad, haciendo impracticables los caminos.

El comportamiento de los voluntarios españoles en el frente queda bien patente, no sólo por lo reflejado en los escritos de felicitaciones de todos los Jefes alemanes bajo los cuales actuaron la División o Unidades destacadas de la misma, sino también en las recompensas concedidas, tanto por parte del Ejército alemán como del español: 8 Laureadas Individuales, 42 Medallas Militares Individuales y 2 Colectivas, sin citar aquí las condecoraciones concedidas de rango inferiores; 2 Cruces de Caballero de la Cruz de Hierro -1 de ellas con las Hojas de Roble para el General Muñoz Grandes-, 2 Cruces de Oro alemanas, más de 135 Cruces de Hierro de 1ª clase, más de 2362 de 2ª, más de 16 Cruces del Mérito Militar con Espadas de 1ª y más de 2.200 de 2ª.

Mientras en el Sector Norte del frente ruso luchaba la División Azul, en los aires del Sector Central también actuaba una Unidad española: la Escuadrilla Azul, dando muestras de su arrojo y pericia, émulos de García Morato.

El 25 de Julio de 1941 salía de Madrid la 1ª Escuadrilla, compuesta por unos 145 hombres entre pilotos, especialistas y demás personal auxiliar de tierra, al mando del Comandante Ángel Salas Larrazabal. Actuaron con el VIII Cuerpo Aéreo mandado por el General Reichtofen, antiguo Jefe de la Legión Cóndor en la Cruzada Española. El día 2 de Octubre iniciaron los primeros servicios de guerra y siguieron las peripecias de las fuerzas de tierra en su avance hacia Moscú, y el consiguiente repliegue cuando se suspendió la operación a causa de las condiciones climatológicas. Llegaron a sobrevolar Moscú.

Si el frío hacía mella en el personal, los aparatos sufrían también sus consecuencias imposibilitando en muchas ocasiones su utilización. Este inconveniente se agravaba por el hecho de que las fuerzas alemanas en su avance se encontraban con los aeropuertos totalmente destruidos e inutilizables, requiriendo una rápida adaptación para poderlos utilizar, mientras los rusos conservaban sus aeropuertos prácticamente intactos y acondicionados para proteger sus aviones y al personal. No obstante, esta 1ª Escuadrilla prestó 460 servicios de guerra, contabilizando 10 aviones enemigos derribados en combate y 4 destruidos en tierra.

A esta 1ª Escuadrilla se sucedieron, relevándose cada seis meses, la 2ª, 3ª y 4ª, mientras que la 5ª no llegó a completarse en el frente, porque el 6 de marzo de 1944 recibía la orden de repatriación al mismo tiempo que la Legión Azul.

Entre las distintas Escuadrillas, que actuaron siempre en el Sector Central, destruyeron 160 aviones enemigos, aunque también ellos sufrieron, como es natural, sus bajas: 19 muertos y desaparecidos en combate, 1 prisionero y 5 heridos. 11 Medallas Militares Individuales premiaron la actuación de otros tantos pilotos, 5 de ellas concedidas a título póstumo.

Al repatriarse la División y posteriormente la Legión y la última Escuadrilla, en Rusia -además de los cerca de 5000 Caídos esparcidos entre los 162 lugares de enterramientos de los que tenemos constancia- quedaba en los “Gulags” de la URSS un grupo de prisioneros españoles que sufrieron las penalidades del cautiverio durante más de diez años, manteniendo la mayoría de ellos muy alto el pabellón español. El 2 de Abril de 1954 -tras dilatadas negociaciones- entraba en el puerto de Barcelona el vapor “Semiramis” que traía a bordo 286 repatriados, de los cuales 227 prisioneros y desertores.

Al volver los últimos contingentes españoles de la Legión Azul, fue cerrada la frontera española con Francia a cal y canto por orden expresa del Generalísimo: La Historia había dictado su veredicto y Franco no estaba dispuesto a que, tras el giro radical de su política internacional nombrando Ministro de Asuntos Exteriores al anglófilo Conde de Jordana, hubieran problemas al terminar la guerra que ya se decantaba al bando aliado...Aun así, un puñado de idealistas, arriesgándolo todo, quisieron combatir hasta el fin con sus camaradas alemanes...esta es su breve historia...

Poca información ofrecen los distintos testimonios sobre la incorporación de los españoles a ciertas unidades SS. En los primeros días de marzo de 1944, mientras la Legión Azul se repliega del frente de Leningrado, numerosos jóvenes, en su mayoría ex-divisionarios, cruzan la frontera en los Pirineos por los vericuetos de los contrabandistas para volver con sus camaradas alemanes a luchar contra el comunismo soviético. Ya desde enero era apoyada esta "fuga" por la SönderStad F, que el Alto Mando de la Wehrmacht ha creado con urgencia, situando su PC en Lourdes y sus centros de acogida en Andorra, Puigcerdá, Port Bou y Hendaya. Se traslada a estos arriesgados voluntarios a Versalles y de allí, en grupos más numerosos a los campamentos de Stablack en Prusia Oriental, Truppenburgplatz al S de Köenigsberg. El Gobierno de Franco se opone tajantemente a esta recluta de voluntarios y eleva su protesta formal al embajador alemán en Madrid, Diekhoff, a través del Ministro de Asuntos Exteriores Conde de Jordana. Edwin Maxel, el antiguo subjefe de la PM de enlace alemana en la División Azul y jefe de la misma Unidad en la Legión Azul, volvió a España con los legionarios y, ya en la embajada alemana, es el coordinador del reclutamiento, en contacto directo con el SS BrigadeFührer Hansen ("El Batallón Fantasma"- Carlos Caballero). Varios centenares de estos voluntarios se instruyen en Stablack, otros son concentrados en el Hall Tirol, cerca de Innsbruck. Estos últimos (como el Tte. Ocaña) compondrán el conocido más tarde como "Batallón Fantasma", cuando se aumenten sus efectivos. Historias pintorescasson las que alrespecto nos llegan de algunos voluntarios, tanto del Tte. Lorenzo Ocaña, como de Ramón Pérez Eizaguirre o del Tte. García Valdajos, que ya se enroló como soldado en la División Azul y aparece de nuevo en abril del 44 en Stablack, donde se encuentra con Mayoral Mora. Pero el más famoso es sin duda Miguel Ezquerra ("A vida o muerte en Berlín"- Miguel Ezquerra) que, como los anteriores luce su camisa azul bajo el uniforme alemán...Ezquerra llega a Stablack donde se niega a recibir la instrucción que imparten el Hauptmann Graeffe y el Leutenant Panther, dada su condición de oficial. De aspecto extrañamente germano, Ezquerra es apoyado por Von Faupel (primer embajador alemán en la zona nacional durante la Guerra Civil) que le aporta las credenciales que éste necesita para reclutar a sus hombres en las brigadas de trabajo de Saukel y Speer, en las fábricas y talleres e incluso en las cárceles...esta fuerte Unidad, que nunca completará los efectivos de un Batallón, es la que en su mayor parte se entregue a la Batalla por Berlín, en la agonía del III Reich...

...Del Hall Tirol parte una Cía. a Yugoslavia en misión de lucha antipartisana y en octubre se retira a Alemania. Otra se dirige hasta la región de Bukovina en los Cárpatos Orientales y mandada por el Leutenant Panther se incorpora a la 3ª División Alpina. Los restos de los españoles que combatieron en Yugoslavia y Rumania se agrupan en Stockerau y Hellabrun, cerca de Viena, donde se constituyen dos Unidades de voluntarios españoles; una es agregada a la Brigada Germano-Croata comandada por el Coronel Klein que verá desertar a sus españoles para unirse a la Unidad de Ezquerra o con los SS de Degrelle, la Legión Valona, e incluso para combatir con la célebre SS-Jadgverband de Otto Skorzeny. García Valdajos es quien induce a Degrelle a reclutar españoles y acuartelarlos en Breslau; suman ya 400 y son integrados en el 1ºBon. del 70ºRgto. bajo la jefatura del Cap. Deniè. Los que quedaron con la Brigada Germano-Croata pasan a depender de la 357ªDivisión, desplegada en Eslovaquia al E de Bratislava. Aquellos que luchan con Degrella participan en la batalla de Stargard en Pomerania, ya en territorio alemán. Testimonios directos nos hablan del valor y arrojo de que hicieron gala estos soldados de España. Los voluntarios encuadrados en el comando de Skorzeny protegen el frente SE en la frontera germano-francesa, donde realizan golpes de mano e incursiones de diverso resultado. Algunos, dispersos, retroceden hasta Berlin incorporándose a la heterogénea Unidad Ezquerra que permanece en Potsdam esperando destino. El 21 de abril se traslada al centro de Berlin en tren subterráneo pues toda la capital está llena de cascotes, vehículos y piezas de artillería destrozadas, camiones incendiados, ruinas humeantes...Berlin es ya un infierno...Ezquerra lleva a su Unidad hasta los sótanos del Ministerio del Aire y combate en distintos puntos estratégicos: Anhalter Banhof, Moritz Platz, Potsdammer Platz, Ubhan Anhalter...El Tte.Ocaña cae prisionero ante el Hotel Excelsior. Luchan a brazo partido en el cerco del Ministerio de Propaganda y en el reducto de la Cancillería. Junto a los letones del 15ºBon. SS disparan sus "panzerfaust" contra los pesados carros JS-II que aplastan todo lo que encuentran a su paso. Hay testimonios de absoluta credibilidad, como el del periodista Rodriguez del Castillo que confirman la existencia y la lucha armada de la Unidad Ezquerra en los apocalípticos estertores del III Reich...el caótico Gotterdammerüng de la leyenda wagneriana. Rodriguez del Castillo, último representante de la Embajada española en el Berlín de Hitler, consiguió que centenares de españoles pudieran escapar del infierno y de las garras de los soviets con falsas credenciales de trabajadores y desplazados. Mientras, testimonios no contrastados indican la presencia de una Unidad Española en los combates cercanos a Trieste y el Brennero, bajo el mando de Martínez Alberich...Pero, como vemos, las noticias sobre los combatientes españoles voluntarios tras la retirada de la Legión Azul, no son tan documentados ni exactos como los que encontramos en los archivos oficiales sobre la participación de divisionarios y legionarios en las batallas del Frente del Este.